Mésothéliome : un traitement dérivé d'un vieil antibiotique stabilise la maladie chez 67 % des patients d'un premier essai.

Les cellules d'un certain cancer produisent sans arrêt des molécules capables de les endommager. Pour y résister, elles ont besoin d'un système de défense. Une équipe de l'université du Vermont a conçu un traitement qui désactive ce système, laissant la tumeur affronter son propre stress oxydatif. Cette stratégie, testée contre le mésothéliome, est décrite dans Nature Communications le 14 juillet 2026, par Brian Cunniff et Victoria Gibson.

Un cancer difficile, presque toujours lié à l'amiante
Le mésothéliome se développe dans la plèvre, l'enveloppe qui tapisse les poumons. Il frappe environ 30 000 personnes par an dans le monde, le plus souvent après une exposition à l'amiante, parfois des décennies plus tôt. Les options thérapeutiques restent limitées et la maladie résiste à la plupart des traitements actuels. Environ 10 % des patients sont encore en vie cinq ans après le diagnostic.

Retourner une défense contre la tumeur
Les cellules du mésothéliome ont un métabolisme très actif. Elles fabriquent des quantités importantes de dérivés réactifs de l'oxygène, des molécules instables qui attaquent la cellule de l'intérieur. Pour survivre, elles s'appuient sur une enzyme située dans leurs mitochondries, la peroxyrédoxine 3, ou PRX3, qui neutralise ces molécules en continu. Le traitement expérimental bloque cette enzyme. Du peroxyde d'hydrogène s'accumule alors dans les mitochondries jusqu'à provoquer la mort de la cellule tumorale. Les tissus sains, soumis à un stress oxydatif plus faible, supportent mieux cette charge.

Un vieil antibiotique reconvertis
Le médicament, baptisé RSO-021, dérive de la thiostreptone, un antibiotique naturel connu depuis plusieurs décennies. Son mode d'administration exploite une particularité fréquente de la maladie : près de 90 % des patients accumulent du liquide autour des poumons et portent déjà un cathéter dans la cavité thoracique. Les médecins l'utilisent pour injecter le produit directement au contact de la tumeur, ce qui limite l'exposition du reste de l'organisme.

Des fondations précliniques solides
En laboratoire, la suppression complète de PRX3 dans des lignées cellulaires de mésothéliome a ralenti fortement la croissance des cellules, qui ne formaient plus de tumeurs chez l'animal. Autre donnée rassurante : des souris privées de cette enzyme se développent et fonctionnent normalement. Les mitochondries restent donc une cible envisageable.

Les résultats humains et leurs limites
L'essai de phase 1, mené au Royaume-Uni entre 2022 et 2023, a inclus 15 patients en situation de rechute. À la dose de 90 milligrammes, les objectifs de sécurité ont été atteints et le produit a été globalement bien toléré. Chez 67 % des participants, la maladie s'est stabilisée, avec un arrêt de la progression tumorale pendant 4,2 mois en moyenne. Certaines tumeurs ont régressé. Ces chiffres restent ceux d'un premier essai, de petite taille, sur des patients déjà traités.

La suite
Un essai de phase 2, plus large, vient de s'achever et ses résultats sont attendus lors d'un grand congrès d'oncologie en 2026. L'équipe envisage d'appliquer la même stratégie à d'autres tumeurs dépendantes de PRX3, et explore l'effet du produit sur le système immunitaire, qui semble également mobilisé. Des inhibiteurs de deuxième génération, plus solubles et potentiellement administrables en comprimé, sont en développement avec l'université de Leicester. Sources : Science & Vie, Nature Communications, University of Vermont.