Un interrupteur moléculaire activé par la lumière pour cibler les cellules cancéreuses endormies.
Une des ruses les plus frustrantes du cancer tient en un mot : la dormance. Certaines cellules tumorales basculent dans un état proche de l'hibernation. Elles résistent aux traitements, deviennent quasi indétectables, puis se réveillent parfois des années plus tard. Ce mécanisme participe aux récidives.
Des chercheurs de l'ETH Zürich, menés par Erick M. Carreira et Katharina Gapp, se sont intéressés à l'un des acteurs de ce sommeil cellulaire : le récepteur des hormones de stress, appelé récepteur des glucocorticoïdes. Quand il s'active, il peut pousser des cellules tumorales, notamment dans le cancer du poumon, vers un état dormant et résistant aux traitements.
Un obstacle s'y opposait : ce récepteur travaille partout dans le corps, en particulier contre l'inflammation. Le détruire globalement provoquerait des dommages. Pour contourner le problème, l'équipe a conçu des photoPROTACs, des molécules qui détruisent ce récepteur, mais seulement sous une lumière donnée. Un prototype s'allume avec une longueur d'onde et s'éteint avec une autre.
Concrètement, un PROTAC est une molécule qui marque une protéine pour destruction par le système d'élimination de la cellule. L'innovation suisse y a intégré un interrupteur sensible à la lumière : dans sa forme active, la molécule fait son travail. Dans sa forme repliée, elle reste sans effet notable.
Les résultats, publiés dans PNAS le 21 mai 2026, portent sur deux composés. La forme active de la molécule de tête a inversé l'activité des gènes liés à la dormance dans des cellules humaines de cancer du poumon, mises préalablement en état de sommeil par un anti-inflammatoire courant. La forme inactive n'a eu aucun effet mesurable sur ces gènes. Les chercheurs ont aussi vérifié que la destruction du récepteur était réversible et passait bien par le mécanisme cellulaire attendu.
Des limites importantes encadrent ces résultats. L'étude a été menée uniquement sur des cellules en culture, sans test chez l'animal ni chez l'humain. Surtout, les longueurs d'onde qui actionnent ces molécules ne pénètrent pas profondément dans les tissus. Un usage médical exigerait des variantes sensibles à la lumière proche infrarouge, qui atteint les organes. Ces composés n'existent pas encore.
La valeur actuelle de cet outil se situe donc au laboratoire : étudier la dormance dans des cultures cellulaires, des tranches de tissus et des organoïdes. Une meilleure compréhension de ce sommeil tumoral constitue une étape nécessaire avant d'envisager, un jour, des stratégies contre les récidives.